Вячеслав Тихонов родился 8 февраля 1928 года в городе Павловский Посад Московской области. Отец, Василий Романович, работал механиком на ткацкой фабрике, мать, Валентина Вячеславовна, была воспитателем в детском саду. Семья жила в большом двухэтажном деревянном доме вместе с дедом и бабушкой. Любимыми школьными предметами Вячеслава были математика, физика и история. В юности Тихонов сделал себе татуировку на руке в виде слова «Слава», которую ему приходилось скрывать на съёмках в течение всей последующей жизни.

С началом Великой Отечественной войны, в 1941 году, в школе, где учился Тихонов, разместился военный госпиталь. Вячеслав в возрасте 13 лет пошёл в ремесленное училище, где учился на токаря. После этого поступил на военный завод, где работал по полученной специальности. Вечерами после работы он ходил с друзьями в кинотеатр «Вулкан» смотреть героические картины. Любимые герои: Чапаев — Борис Бабочкин, Александр Невский — Николай Черкасов; актёры Михаил Жаров и Пётр Алейников.

Тихонов втайне от родителей мечтал о карьере киноактёра, а родители видели в нём инженера или агронома. В 1944 году Вячеслав поступил на нулевой курс Автомеханического института. В 1945 году он попытался поступить во ВГИК. Сначала его не приняли туда, но уже после завершения вступительных экзаменов профессор ВГИКа Борис Бибиков зачислил Тихонова к себе на курс. В годы учёбы в вузе состоялся его актёрский дебют в фильме Сергея Герасимова «Молодая гвардия», где он сыграл роль Володи Осьмухина. Премьера состоялась осенью 1948 года.

Во время учёбы женился на Нонне Мордюковой. В 1950 году Тихонов с отличием окончил ВГИК, мастерскую Б. В. Бибикова и О. И. Пыжовой, и поступил работать в театр-студию киноактёра. 28 февраля 1950 года родился его сын Владимир, будущий киноактёр.

Творческий импульс Тихонову дал фильм «Молодая гвардия». В отличие от большинства актёров-молодогвардейцев, после 1948 года почти 10 лет не получал в кино интересных ролей. Режиссёры использовали главным образом эффектные внешние данные Тихонова, не стремясь выявить актёрский потенциал. За эти годы актёр смог заявить о своём даровании в театре, сыграв Медведя в спектакле «Обыкновенное чудо», поставленном Э. П. Гариным в Театре-студии киноактёра.

В 1957 году Тихонов становится актёром ЦКДЮФ имени М. Горького. В этом же году на киноэкраны вышел фильм С. И. Ростоцкого «Дело было в Пенькове», где Вячеслав сыграл роль тракториста Матвея Морозова. Эта роль принесла актёру зрительское признание.

В фильме режиссёра Виктора Ивченко «Ч. П. — Чрезвычайное происшествие» (1958) актёр сыграл одесского матроса Виктора Райского, весёлого и бесшабашного парня, который становится настоящим героем в схватке с захватившими танкер чанкайшистами.

После этих кинокартин в Тихонова поверили режиссёры, и за короткий срок ему был предложен ряд значительных, разноплановых ролей в фильмах: Станислава Ростоцкого «Майские звёзды» (1959) и «На семи ветрах» (1962), Е. И. Ташкова — «Жажда» (1959), М. А. Швейцера — «Мичман Панин» (1960), Л. Д. Лукова — «Две жизни» (1961), С. И. Самсонова — «Оптимистическая трагедия» (1963). В фильме «Жажда» Тихонов впервые примерил форму немецкого офицера и роль советского агента — он играл разведчика, заброшенного в немецкий тыл во время войны.

Во второй половине 1960-х годов Тихонов сделал большой шаг к вершинам актёрского мастерства — была сыграна роль Андрея Болконского в эпопее Сергея Бондарчука «Война и мир». Роль потребовала от актёра полной самоотдачи, и Тихонов, подобно всем участникам съёмок, работал с неимоверным напряжением сил.

Затем актёр с удивительной достоверностью сыграл учителя Мельникова в фильме Ростоцкого «Доживём до понедельника». Скромный, честный, порядочный учитель истории покорил зрительскую аудиторию.

В 12-серийном художественном телефильме Татьяны Лиозновой «Семнадцать мгновений весны» Тихонов сыграл самую известную свою роль — разведчика Исаева-Штирлица, работающего весной 1945-го в логове фашистской Германии. Актёрская удача Тихонова принесла ему невиданную популярность. Показ фильма, снимавшегося с 1969 по 1972 год, должен был начаться ко Дню Победы, в мае 1973 года, но был отложен по политическим соображениям, из-за визита советского лидера Л. И. Брежнева в ФРГ. Первую серию картины зрители увидели 11 августа 1973 года. Это был самый триумфальный год в кинокарьере Тихонова. Примечательно, что сам актёр накрепко привязавшийся к нему на всю оставшуюся жизнь образ Штирлица с собой не ассоциировал. По воспоминаниям дочери Анны, в ответ на очередное: «Ой, Штирлиц!» — Тихонов говорил: «Да, иногда меня так называют». А чаще: «Нет, вы меня с кем-то перепутали». С этим многосерийным фильмом, ставшим культовым далеко за пределами СССР, съёмочная группа во главе с Тихоновым и Лиозновой объездила многие страны мира. Гонорар за роль Штирлица составил 5500 советских рублей, без каких-либо последующих выплат. К выпуску в мае 2009 года раскрашенной версии фильма 81-летний Тихонов отнёсся резко негативно, сказав, что ни к нему, ни ко всей творческой группе это не имеет почти никакого отношения.

Осенью 1974 года актёр появился на экране в роли майора НКВД Млынского в картине «Фронт без флангов» (на фоне ошеломляющего успеха «Мгновений» фильм в прокате не блистал), а затем на несколько лет наступило затишье.

Похожую на Штирлица роль, но не рядового, а руководящего сотрудника советских спецслужб актёр через 10 лет исполнил в телесериале «ТАСС уполномочен заявить…» по роману того же Юлиана Семёнова, окончательно укрепив свой образ образцового «советского разведчика». До этого, в 1977 году, Тихонов снялся в главной роли в фильме С. И. Ростоцкого «Белый Бим Чёрное ухо» — гуманистической картине о сострадании и человеческой жестокости по отношению к ближним и братьям нашим меньшим. «Из-за закрытых дверей кинозала было слышно, как плачут зрители», — характеризует биограф реакцию потрясённой публики.

В 1978 году актёр в первый и единственный раз снялся в комедийном фильме «По улицам комод водили» режиссёра Марка Генина, где сыграл роль хозяина комода. В этом же году Тихонов пробовался на роль Георгия (Гоши) в культовом фильме «Москва слезам не верит», однако режиссёр Владимир Меньшов предпочёл Алексея Баталова.

Во второй половине 1970-х годов Тихонову было доверено читать на телевидении текст от автора в документальной трилогии «Малая земля» по мемуарам генерального секретаря ЦК КПСС Л. И. Брежнева, об этом просил сам советский руководитель, окончание книги «Воспоминания» он читал во время похорон Брежнева в ноябре 1982 года.

С 1989 по 2009 гг. — художественный руководитель ТПС «Актёр кино».

Конец 1980-х — начало 1990-х годов, на смене эпох, оказались непростыми для Тихонова. В первую очередь, из-за семейных проблем, связанных с сыном, его болезнью и смертью. Перестройка тоже пришлась Вячеславу Тихонову не по душе, идеалы, в которые он верил, разрушались. Знаковых ролей у актёра в этот период не было. По свидетельству режиссёра Сергея Соловьёва, Тихонов «не принял новое время, отказался вести актёрскую мастерскую во ВГИКе». Снялся во второстепенной, но запоминающейся роли в фильме «Утомлённые солнцем» Никиты Михалкова, в телесериале «Зал ожидания» Дмитрия Астрахана, в фильме «Берлинский экспресс». Однако настоящего удовлетворения от съёмок уже не получал, отмечает биограф Наталия Корнеева, кардинальная смена духовных ценностей в обществе вызывала у него сильнейший внутренний дискомфорт. По воспоминаниям дочери Анны, продюсеры и режиссёры предлагали артисту воплощать на экране образы проворовавшихся шулеров, разнузданных депутатов, спившихся генералов. От этих предложений Тихонов наотрез отказывался.

В 1998 году заметным событием стал фильм-гротеск Сергея Урсуляка «Сочинение ко Дню Победы», где Тихонов в компании Михаила Ульянова и Олега Ефремова снялся в роли ветерана-фронтовика, шокированного происходящим в новой России и улетающего с боевыми друзьями за штурвалом на самолёте, который неизвестно куда проследовал, где и когда приземлился. Ещё одна сильная роль 1990-х годов, которую отмечают критики, — в фильме Дмитрия и Игоря Таланкиных «Бесы» по роману Ф. М. Достоевского, где актёр предстал в образе Тихона.

В 2005 году по просьбе дочери снялся в фильме своего зятя, режиссёра Н. Вороновского «Глазами волка».

Последним появлением Тихонова на экране стала роль Бога в фильме Эльдара Рязанова «Андерсен. Жизнь без любви» (2006).

Когда в 2008 году начал сниматься телесериал «Исаев» о молодости Штирлица, режиссёр Сергей Урсуляк размышлял о том, чтобы пригласить 80-летнего Тихонова на роль отца Исаева. Однако учитывая сложное отношение самого Вячеслава Васильевича к роли Исаева-Штирлица, а также желая, чтобы в памяти зрителей актёр остался в хрестоматийном образе, режиссёр в конце-концов отказался от этой идеи. Незадолго до кончины Тихонов застал премьеру сериала по телевидению, которая состоялась в октябре 2009 года. Об исполнении роли молодого Исаева актёром Даниилом Страховым Тихонов в интервью «Комсомольской правде» сказал, что молодой артист, хотя советов и не спрашивал, но на него похож, и это приятно.

Личная жизнь

Первым браком актёр был женат на актрисе Нонне Мордюковой (с которой прожил 13 лет, до 1963 года). В браке родился сын Владимир (1950—1990).

Вторая жена актёра, с 1967 года, Тамара Ивановна (род. 1944), окончила филологический факультет Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова, по специальности преподаватель французского языка, работала в ВО «Совэкспортфильм». С Тамарой артист познакомился на озвучивании главной роли во французском фильме «Мужчина и женщина», поженились во время съёмок картины «Доживём до понедельника». В этом браке, продолжавшемся 42 года, родилась дочь Анна (род. 5 июля 1969), после окончания ВГИКа ставшая актрисой и продюсером. Дети Анны Тихоновой от брака с режиссёром Николаем Вороновским — близнецы Вячеслав и Георгий родились в июне 2005 года.

Ближайшими друзьями Тихонова были режиссёры Станислав Ростоцкий и его сын Андрей, с которыми Тихонов любил ездить на рыбалку, семья директора киностудии им. Горького Григория Рималиса, шахматный гроссмейстер Лев Полугаевский. В 1960-е годы Тихонов дружил с разведчиком-нелегалом Кононом Молодым, это общение помогло ему в работе над ролью Штирлица в фильме «Семнадцать мгновений весны», где огромное значение имели немые сцены, крупный план и игра глаз. Именно у ветерана нелегальной разведки Молодого Тихонов подметил погружённые в тяжёлые раздумья, полные сосредоточенности, печали, тоски по родине и оставшейся там семье глаза.

В начале 1990-х годов Тихонов приобрёл дачу на Николиной Горе на берегу Москвы-реки, которая до конца жизни оставалась его любимым местом отдыха. С лёгкой руки журналистов актёра в этот период жизни прозвали Великим Отшельником.

Тихонов интересовался футболом, болел за московский «Спартак». Являлся членом редакционного совета журнала «Детектив и политика».

Болезнь и смерть

В 2002 году актёр перенёс инфаркт миокарда.

В мае 2007 года Тихонов был госпитализирован после неудачного падения и в связи с жалобами на боли в сердце. В марте 2008 года ему сделали несложную операцию в Центральной клинической больнице.

28 ноября 2009 года актёр был госпитализирован в ЦКБ. 3 декабря его прооперировали (сделали операцию на сосудах). Хирургическое вмешательство прошло нормально, врачи надеялись на лучшее. Однако состояние становилось всё более тяжёлым. У артиста отказали почки, его пришлось подключить к аппарату гемодиализа, а затем и к аппарату искусственной вентиляции лёгких. По мнению лечащего врача артиста, кардиолога А. Леонова, «свою роль сыграли и одиночество актёра, и отсутствие должного ухода».

4 декабря 2009 года в 15:35 по московскому времени на 82-м году жизни Вячеслав Тихонов скончался.

Соболезнования семье Тихонова выразили, в числе других, Президент России Д. А. Медведев, президент Белоруссии А. Г. Лукашенко и Председатель Правительства России В. В. Путин.

8 декабря 2009 года состоялось отпевание Вячеслава Тихонова в Храме Христа Спасителя, а в Доме кино после этого прошла гражданская панихида. В тот же день актёр был похоронен на Новодевичьем кладбище Москвы (участок № 10)

Память

31 мая 2013 года на могиле актёра установлен монумент работы скульптора Алексея Благовестнова. В памятнике отразилась многогранность таланта Тихонова. Бронзовая фигура располагается перед рельефом на евангельский сюжет «Поклонение волхвов», на котором изображены более 30 библейских персонажей.

На здании лицея № 2 (бывшей школы № 1, в которой учился актёр), ныне носящего его имя, в Павловском Посаде установлена мемориальная доска.

В 2018 году планируется открытие памятника в Павловском Посаде в честь 90-летия со дня рождения артиста.

Именем Вячеслава Тихонова названо морское судно геофизической разведки судоходной компании «Совкомфлот» (спущено на воду в августе 2011, флаг поднят 16 сентября 2011 года)

Признание и награды

Звания

Почётное звание «Заслуженный артист РСФСР» (23 октября 1962 года) — за заслуги в области советского киноискусства
Почётное звание «Народный артист РСФСР» (29 сентября 1969 года) — за заслуги в области советской кинематографии
Почётное звание «Народный артист СССР» (13 августа 1974 года) — за большие достижения в развитии советского киноискусства
Герой Социалистического Труда (28 июня 1982 года), медаль № 20081 — за большие заслуги в развитии советского киноискусства

Премии

Государственная премия СССР в области литературы и искусства 1970 года (5 ноября 1970 года) — за художественный фильм «Доживём до понедельника» производства Центральной киностудии детских и юношеских фильмов имени М. Горького
Государственная премия РСФСР имени братьев Васильевых (23 декабря 1976 года) — за многосерийный художественный телевизионный фильм «Семнадцать мгновений весны» производства Центральной киностудии детских и юношеских фильмов имени М. Горького
Премия КГБ СССР (1978 год) — за участие в телесериале «Семнадцать мгновений весны»
Премия Ленинского комсомола (1979 год) — за исполнение роли майора Млынского в фильмах «Фронт без флангов» (1974 год) и «Фронт за линией фронта» (1977 год)
Ленинская премия 1980 года в области литературы, искусства и архитектуры (17 апреля 1980 года) — за художественный фильм «Белый Бим Чёрное ухо» (премия за произведения литературы и искусства для детей)[55]
Государственная премия УССР имени Т. Г. Шевченко (1980 год) — за чтение дикторского текста в телефильме «Возрождение»
Премия на ІІ Международном кинофестивале славянских и православных народов «Золотой Витязь» (1993 год) — за выдающийся вклад в славянский кинематограф
Премия «Кумир» в номинации «за высокое служение искусству» (1997 год)
Кинопремия «Ника» в номинации «Честь и достоинство» (2000 год)
Премия «Российский национальный Олимп» в номинации «Почётный титул» (2003 год)
Премия Правительства Российской Федерации 2008 года в области культуры (24 декабря 2008 года) — за роль «Человек с нимбом» в фильме Э. Рязанова «Андерсен. Жизнь без любви»
Премия ФСБ России (посмертно) (23 декабря 2009 года) — за лучшую роль сотрудника органов безопасности в отечественном кинематографе.

Ордена и медали

Золотая медаль имени А. П. Довженко (1975 год) — за исполнение роли майора Млынского в фильме «Фронт без флангов»
Медаль «За отличие в охране государственной границы СССР»
Орден «Знак Почёта»
Орден Октябрьской Революции (7 февраля 1978 года) — за заслуги в развитии советского киноискусства и в связи с пятидесятилетием со дня рождения
Орден Ленина (28 июня 1982 года) — за заслуги в производстве советских телевизионных фильмов и активное участие в создании фильма «Семнадцать мгновений весны»
Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени (5 августа 1995 года) — за заслуги перед государством и многолетнюю плодотворную деятельность в области искусства и культуры
Медаль «За заслуги» (СВР) (2003 год)
Медаль «За боевое содружество» (ФСБ) (2003)
Орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (8 февраля 2003 года) — за большой вклад в развитие отечественного киноискусства.
Орден Почёта (8 февраля 2008 года) — за большой вклад в развитие отечественного кинематографа и многолетнюю творческую деятельность

Прочее

Почётная грамота Правительства Российской Федерации (7 февраля 1998 года) — за большой личный вклад в развитие отечественной культуры и искусства, большую общественную деятельность и в связи с 70-летием со дня рождения
Золотой знак общественной организации ветеранов контрразведки «Веткон».