Джилленхол родился в Лос-Анджелесе, Калифорния, в семье продюсера и сценаристки Наоми Фонер (в девичестве Акс) и режиссёра Стивена Джилленхола. Актриса Мэгги Джилленхол, его старшая сестра, появилась вместе с ним в фильме «Донни Дарко». Отец Джилленхола, воспитанный сведенборгианином, происходит из шведской аристократической семьи Йюлленхол, также имеет английские корни. Мать Джилленхола — еврейка, родившаяся в семье иммигрантов из России и Польши. Сам Джилленхол также считает себя евреем. На его 13-й день рождения у Джилленхола состоялся обряд бар-мицвы, который прошёл в ночлежном доме для бездомных, поскольку его родители хотели привить ему чувство благодарности за обеспеченную жизнь. Его родители всегда настаивали, чтобы тот подрабатывал летом, чтобы обеспечивать себя, а потому он успел поработать спасателем на воде и помощником официанта в ресторане друга семьи.

Актёрская карьера

В детстве Джилленхол часто появлялся в фильмах, поскольку вся его семья была занята в киноиндустрии. В 11 лет он дебютировал в комедии «Городские пижоны» (1991). Родители не разрешили играть ему в фильме «The Mighty Ducks» (1992), так как для этого ему необходимо было покинуть дом на два месяца. В более позднем возрасте родители разрешали ему принимать участие в некоторых съёмках. Несколько раз он появлялся в фильмах своего отца («Опасная женщина» (1993), «Убойный отдел» (1994), «Доморощенный» 1998), а также в малоизвестном детском приключенческом фильме «Джош и Сэм».

Окончив среднюю школу при Гарвардском университете в Лос-Анджелесе в 1998, он поступил в Колумбийский университет (штат Нью-Йорк), где также учились его мать и сестра. Джейк бросил университет после двух лет учёбы, чтобы вплотную заняться актёрской карьерой, однако сейчас имеет намерения окончить образование. Первая главная роль Джилленхола была в фильме «Октябрьское небо» (адаптация автобиографии инженера-ракетчика Гомера Хикэма), в котором он сыграл школьника из Западной Вирджинии, стремящегося выиграть научную стипендию, чтобы избежать будущего в качестве шахтёра. Фильм собрал в прокате 32 млн долларов.

«Донни Дарко», второй известный фильм Джилленхола, не предполагал большого кассового успеха, однако после его выхода в 2001 году стал культовым. Игра Джилленхола в картине была положительно оценена критиками.

В 2001 году Джилленхол также снялся в романтической комедии «Парень из пузыря», сыграв роль подростка с неработающей иммунной системой, помещённого в герметичный пузырь из пластика, пытающегося вернуть любовь своей жизни до того, как она выйдет за другого замуж.

После успеха в «Донни Дарко», следующая роль Джилленхола в фильме «Шоссе» была проигнорирована критиками и зрителями. Больший успех ожидал актёра в малобюджетном фильме «Хорошая девочка» с Дженнифер Энистон, премьера которого состоялась на кинофестивале Сандэнс в 2002 году, и в фильме «Обаятельная и привлекательная» с Катрин Кинер.

В 2002 году Джилленхол снялся с Дастином Хоффманом, Сьюзан Сарандон, Холли Хантер в фильме «Миля лунного света». Режиссёр Брэд Сильберлинг снял автобиографическую историю — когда он был подростком, девушка, в которую он был влюблен, погибла.

Джилленхол также участвовал в отборе актёров на роль Человека-паука в фильме «Человек-паук 2», когда возникли сомнения в здоровье Тоби Магуайра, однако вместо этого снялся в блокбастере «Послезавтра», сыграв с Деннисом Куэйдом роль его сына. Фильм собрал в американском прокате 186 млн долларов.

Театральный дебют Джейка состоялся на лондонской сцене в спектакле «Это наша юность» Кеннета Лонергана. Пьеса стала сенсацией на Бродвее. За эту роль Джилленхол был награждён London Evening Standard Theatre Award в номинации «Лучший актёр-дебютант».

2005 год стал плодотворным годом для Джилленхола, который снялся в успешных фильмах «Доказательство», «Морпехи» и «Горбатая гора». В «Доказательстве» Джилленхол играл с Гвинет Пэлтроу и Энтони Хопкинсом роль студента-математика, который пытается уговорить героиню Пэлтроу опубликовать доказательство революционной теоремы. В картине «Морпехи» Джилленхол снялся в роли агрессивного морского пехотинца с израненной положением военного душой в войне в Персидском заливе. В «Горбатой горе» Джилленхол и Хит Леджер играли молодых ковбоев, встретившихся на пастбищах в Вайоминге, чья связь переросла в гомосексуальные отношения, которые продолжались в течение 1960-70 годов. Часто фильм преподносился короткой фразой «кино про ковбоев-геев». Фильм получил Золотого Льва, четыре награды BAFTA и три Оскара. Джилленхол был номинирован на «Оскар» за Лучшую мужскую роль второго плана, однако статуэтку получил Джордж Клуни за фильм «Сириана». Джилленхол также выиграл награду BAFTA за лучшую роль второго плана и был номинирован за лучшую роль второго плана и за лучший ансамбль Гильдии киноактёров США. Также за «Горбатую гору» он и Леджер получили награду MTV Movie Award за лучший поцелуй в 2006. Сразу после церемонии Оскара Джилленхол был приглашён в Американскую академию киноискусства в знак его профессионального признания.

Джилленхол в роли рассказчика участвовал в коротком анимационном фильме «The Man Who Walked Between the Towers». В январе 2007 в популярном американском телешоу «Субботним вечером в прямом эфире» (Saturday Night Live) Джилленхол в женском платье и парике исполнил хит «And I Am Telling You (I’m Not Going)» из мюзикла «Dreamgirls», посвятив её фанатам «Горбатой горы».

В 2007 году Джейк Джилленхол снялся в фильме Дэвида Финчера «Зодиак», основанном на реальных событиях. Джилленхол снялся с Мерил Стрип, Алоном Аркин и Риз Уизерспун в фильме «Версия» режиссёра Гэвина Худа, детективном в триллере-драме о тайных тюрьмах США, в которые попал арабский муж главной героини. Джилленхол также снялся у ирландского кинорежиссёра Джима Шеридана в ремейке датской киноленты «Братья». В 2009 году он должен был сниматься с Джессикой Биль в фильме «Пригвождённая» в роли конгрессмена, однако проект не состоялся. В том же году актёр исполнил главную роль в фильме «Принц Персии: Пески времени».

В 2012 году сыграл одну из главных ролей в криминальном боевике Дэвида Эйера «Патруль», который впоследствии неоднократно был признан «едва ли не лучшим полицейским фильмом в истории кино». Затем последовало сотрудничество с Дени Вильнёвом, плодами которого стали детективный триллер «Пленницы» и психологический триллер «Враг», где Джилленхол исполнил сразу две роли: преподавателя истории и его двойника. В 2014 году сыграл в дебютном фильме Дэна Гилроя «Стрингер». Роль беспринципного журналиста принесла Джейку ряд номинаций на престижные кинопремии. Последующие актёрские работы Джилленхола: боксёр в спортивной драме «Левша», финансист в романтической драмеди «Разрушение», двойная роль в неонуаре «Под покровом ночи». В 2017 году воплотил на экране образ Джеффа Баумана — человека, выжившего после взрывов на Бостонском марафоне, но лишившегося обеих ног.

Семья и отношения

У Джилленхола есть «буквальные» и, как он называет их сам, «звёздные» крёстные родители. Актёр и режиссёр Пол Ньюман был его звёздным крёстным отцом, тогда как актриса Джейми Ли Кёртис является его и буквальной, и звёздной крёстной матерью и оператор Роберт Элсвит. Сам Джилленхол является крёстным отцом Матильды Роуз Леджер (род. 28 октября 2005), дочери Хита Леджера и Мишель Уильямс, с которыми он играл в фильме «Горбатая гора».

Начиная с 2002 года, около двух лет Джилленхол встречался с актрисой Кирстен Данст. С 2007 по 2009 год он встречался с Риз Уизерспун, коллегой по фильму «Версия». С октября 2010 по январь 2011 года Джилленхол встречался с певицей Тейлор Свифт, а с июля по декабрь 2013 года — с моделью Алиссой Миллер.

Политика и другие интересы

Джилленхол является политически активным человеком. Он участвовал в ежегодной промоакции Rock the Vote, вместе с сестрой Мэгги Джилленхол они посещали Университет Южной Калифорнии, чтобы призвать студентов голосовать на президентских выборах в США в 2004. Он также поддерживал кандидата от демократов Джона Керри. Джилленхол и его семья активно поддерживают Американский союз защиты гражданских свобод. Сторонник экологизма и переработки отходов, Джилленхол заявлял в интервью, что он каждый год тратит 400 тысяч $ на посадку деревьев в лесу Мозамбика. После съёмок в фильме «Послезавтра» он полетел в Арктику, чтобы привлечь внимание общественности к проблеме изменения климата и сделать информацию об этом более доступной.

В свободное время Джилленхол увлекается столярными работами и кулинарией, а также старается каждый день медитировать. Снимался в одной из серий программы «Выжить любой ценой» на телеканале Discovery.

Признание

Рассматриваясь по всему миру как секс-символ, Джилленхол был назван одним из «50 самых красивых людей в мире» по версии журнала «People» в 2006 году. Он также находился в списке самых желаемых холостяков 2006 года того же издания. Принявшие участие в подобном опросе для сайта «AfterElton.com», тысячи мужчин-геев и бисексуалов проголосовали за «100 самых горячих мужчин»; в течение двух лет, в 2007 и 2008 годах, первое место занимал Джилленхол. Он занял второе место в опросе журнала «Gay Wired», посвящённому любимым актёрам, исполнившим в фильмах гей-роли. В апреле 2012 года портал «Shalom Life» поставил Джилленхола на шестое место в списке «50 самых талантливых, умных, смешных и привлекательных мужчин-евреев со всего мира».