В фильме показана одиссея первых поселенцев, в 1850 году отправленных в Алжир французским правительством, в сопровождении военных и священника. Среди колонистов были люди из разных слоёв общества: бывшие крестьяне, лавочники, «красные», их иммиграция была вызвана не жаждой наживы, а экономическими и политическими неурядицами на родине. Поселенцы прибывают в деревню Аркола в надежде превратить пустыню в цветущий сад. Но нелегко складывается их жизнь на неизвестной земле…