Родился 7 сентября 1954 года в небольшом городке Толедо, Сидар-Рапидс, штат Айова, где провёл школьные годы. В 1976, после выпуска из Университета Дрейка (город Де-Мойн), в котором обучался актёрскому мастерству, переехал в Нью-Йорк. Не получив работы подстать образованию, Майкл работает внештатным иллюстратором. Впервые женился в 1986. В том же году переехал в Джексонвилл, штат Флорида. Там с 1986 по 1993 часто появлялся в главных театрах города, а также преподавал в Flagler College. В 1993 году развёлся, но пять лет спустя женился снова на актрисе Кэрри Престон.

Карьера

Эмерсон отдаёт предпочтение преподавательской, более стабильной нежели актёрской, профессии. Больше времени он посвящает повышению своей квалификации в степени магистра изящных искусств, что также может повысить его влиятельность в театральной сфере. В 1993 Майкл поступил в крупнейший университет штата Алабама, где обучался до 1995 года. После выпуска возвращается в Нью-Йорк и принимает участие в крупнейшем ежегодном Шекспировском фестивале.

Первую главную роль актёр получил в 1997 в пьесе Gross Indecency: The Three Trials of Oscar Wilde. После чего часто появлялся в других заметных пьесах. В 1998 играл вместе с Умой Турман во внебродвейской постановке «Мизантроп». В 1999 Эмерсон сыграл Вилли Обана в «Комете Снежного Человека» с Кевином Спейси.

В сентябре 2001 года Майкл получил премию «Эмми» в номинации «Специально приглашённый актёр» за роль серийного убийцы Уильяма Хинкса, появившегося в шести эпизодах сериала «Практика».

В 2006 Эмерсон был приглашён на роль Бенджамина Лайнуса в драматическом сериале «Остаться в живых (телесериал)». Причиной его появления в сериале стала его работа в «Практике». Продюсерам понравилась его игра, и он отлично подходил на роль развиваемого ими персонажа. Сначала актёр должен был участвовать лишь в 3-4 эпизодах, однако поклонникам сериала так понравился его персонаж, что впоследствии он стал главным антагонистом сериала. За его работу в 3-ем сезоне был номинирован на премию «Эмми» как «Лучший актёр второго плана», что повторилось в 2008 году. В 2009 году номинировался на премию «Золотой глобус» в категории «Лучшая мужская роль второго плана» за работу в 5-м сезоне, за что также получил «Эмми».

Эмерсон встретил актрису Кэрри Престон в Алабаме, на постановке Гамлета, в которой он принимал участие. Они поженились в сентябре 1998 года. Кэрри часто появляется на экране вместе с мужем, например, в одном из эпизодов «Остаться в живых» (Человек за ширмой) она сыграла Эмили Лайнус, мать героя Майкла, а также исполнила роль невесты Гарольда Финча, персонажа Эмерсона в телесериале «В поле зрения». Актёр, по данным интервью, заинтересован в том, чтобы принять участие в телесериале «Настоящая кровь», где его жена числится в основном составе.

Майкл был утверждён на роль в комедийном телесериале «Необычные Профессии» Дж. Дж. Абрамса, объединившись с Терри О’Куинном, исполнителем одной из главных ролей в «Остаться в живых». Съёмки должны были начаться в конце 2010 года, однако развитие телешоу было отложено на неопределённый срок. После этого Эмерсон присоединился к главному составу очередного проекта Абрамса «В поле зрения», дебютировавшего в сентябре 2011 года на телеканале CBS. В сериале он играет загадочного миллиардера-затворника, объединившегося с якобы мёртвым агентом ЦРУ для борьбы с преступностью Нью-Йорка.