В полнометражном кино дебютировал лентой «Бродяги» (1960), которая проложила в испанский кинематограф дорогу неореализму — стилю, распространившемуся к тому времени по всей Европе. Он же есть и в «Охоте» (1966), серьёзной работе, анализирующей раны, нанесённые гражданской войной. Это жуткая история охоты трёх ветеранов Фаланги, занимающих различные жизненные позиции. Натурные съёмки, скучные ландшафты и контрастная операторская работа Луиса Куадрадо сделали этот фильм ориентиром для последующих кинолент и принесли большой международный успех, подтверждённый Серебряным медведем на Международном Кинофестивале в Берлине.

В 1967 году Саура начинает сотрудничество с продюсером Элиасом Керехетой на фильме «Охлаждённый мятный коктейль», дающем начало более известному периоду в его карьере. Это оригинальное психологическое исследование последствий франкистских репрессий по окончании гражданской войны — сексуальной закрепощённости и других недостатков. Развязка фильма такая же жестокая, как и в «Охоте», но теперь она происходит в памяти или в более примитивных инстинктах персонажей.

Темы и образы, отшлифованные этим абстрактным стилем, развивались в сотрудничестве с Керехетой, который стремился обмануть цензуру и высветить недостатки испанского общества, и продолжились в фильмах «Стресс: три, три» (1968), «Нора» (1969) и «Сад наслаждений» (1970).

«Ана и волки» (1973) представляет замкнутый мир большой усадьбы одной испанской аристократической семьи. Рафаэла Апарисио, владычица этого замкнутого мира, повторно появится в фильме «Маме исполняется сто лет» (1979) — своеобразном продолжении фильма «Ана и волки». В родовой замок приезжает гувернантка-иностранка, чтобы обучать детей Хуана — хозяина дома. Подавленные желания трёх мужчин прорываются после приезда этой красивой девушки, чьи манеры более свободны, а её искренность пробуждает в подсознании мужчин потаённые желания. Ана взбудораживает окружающий её мир замкнутой и консервативной семьи, разоблачая таким образом проблемы, которые во многом определяют испанское общество того времени.

В фильме «Кузина Анхелика» (1974), который получил специальный приз жюри на Каннском кинофестивале, прошлое (1936) и настоящее (1973) объединяются, и это показывается посредством смешения прошедшего времени, которое воспроизводится в сценах фильма, включённых в рамки одного и того же эпизода. Таким образом раскрывается тема присутствия страданий прошлого в настоящем — классический приём психоанализа. Присутствие прошлого в настоящем также имеет такие сокрущающие последствия, как контраст детской любви Луиса и Анхелики, которая была, возможно, её единственной любовью, и взрослых отношений Луиса и Анхелики, уже женатых, в ситуации, которая делает невозможным восстановление прежних эмоциональных отношений. Воспоминания и проникновение прошлого в настоящее были хорошо показаны уже в предыдущей работе «Сад наслаждений» (1970).

«Выкорми ворона» (1975), также отмеченный жюри на Каннском кинофестивале, снова использует тему воспоминаний, противопоставляя взгляд девочки Аны авторитарным персонажам.

В фильме «Элиза, жизнь моя» (1977), исходя из очень амбициозной идеи взаимоотношений кино и литературы, ведётся непрерывный диалог с характерными элементами кино: изображением, звуком, музыкой и текстом. В ряде сцен есть глубокая связь между написанием текстов и составлением визуальных композиций. Дневник, который ведёт персонаж Фернандо Рея, является источником воспринимаемых нами высказываний, но всё осложняется его дочерью, которую играет Джеральдина Чаплин, когда она читает этот дневник своей смерти. Во всё это вплетены ссылки на «El gran teatro del mundo» Кальдерона де ла Барка, «El Criticón» Бальтасара Грасиана и миф о Пигмалионе, который слышен в виде оперы Жан-Филиппа Рамо (Пигмалион, 1748). Лейтмотивом фильма является музыка «Первой Гноссиенны» знаменитого французского композитора начала XX века, Эрика Сати, которая переносит нас в область воспоминаний.

С приходом демократии в Испанию Саура становится выдающимся кинематографистом переходного периода (Transición Española — переход от диктатуры Франко к демократическому и правовому обществу). Фильм «С завязанными глазами» (1978) — рассуждение о страданиях и несправедливости в Латинской Америке. В следующем году Саура берётся за свою первую комедию «Маме исполняется сто лет», пересматривая семью из фильма «Ана и волки» в комическом ключе и с ощущением конца эпохи Франко. Фильм достигает успеха у критики и публики, награждается на разных кинофестивалях и выдвигается на «Оскар» в номинации «лучший иностранный фильм».