Во время Второй мировой войне в качестве торпедиста первого класса принимал участие в наиболее опасных боевых операциях Третьего и Пятого флотов США, в том числе в Иводзимской и Окинавской операциях. Покинул военно-морскую службу на следующий день после капитуляции Японии (в медицинском заключении было отмечено острое кожное заболевание). После войны, в возрасте двадцати двух лет, решил связать свою судьбу с миром искусства и поступил в театральную любительскую труппу. Сыграл царя Менелая в пьесе «Муж Елены» и роль злодея в спектакле под названием «Будь проклят, Джек Дальтон».
Театральный дебют Стайгера прошёл незамеченным, но зато подсказал начинающему артисту, что для подлинного успеха помимо способностей нужна и хорошая профессиональная подготовка. И он перебирается в Нью-Йорк, где в течение двух лет изучает актёрское искусство — сначала в Новой школе социальных исследований, а затем, по приглашению Дэниела Манна, — в знаменитой нью-йоркской Актёрской студии, которой руководили Элиа Казан и Ли Страсберг.
В апреле 1951 года Род Стайгер дебютировал на Бродвее в возобновлённой постановке пьесы Клиффорда Одетса «Ночная музыка». Он сыграл пятидесятипятилетнего детектива и был высоко отмечен нью-йоркской критикой. В следующем году он появляется на сцене в комедии Хью Гастингса «Чайки над Сорренто» и в ибсеновском «Враге народа».
Но главное поле его актёрской активности в эти годы — телевидение. Ещё не получивший голливудского амплуа «эмоционального злодея», Стайгер демонстрирует широту своего диапазона — от Ромео до Распутина. За пять лет, с 1948 по 1953 год, он сыграл свыше двухсот пятидесяти ролей.
В 1951 году дебютировал в кино, снявшись в фильме Фреда Циннемана «Тереза». Уже следующая роль Стайгера в кино заставила критику говорить о нём как о явлении. За участие вместе с Марлоном Брандо в фильме Элиа Казана «В порту» (1954) Стайгер был номинирован на премию «Оскар» как лучший актёр второго плана. Но «Оскар» ещё долго будет обходить его стороной.
В фильме Стайгер сыграл гангстера Чарли, получившего задание «пришить» брата (Марлон Брандо) за намерение выдать шайку. После успеха фильма судьба Рода была предопределена. Он превращается в новую звезду на отрицательные роли и в этом образе начинает кочевать из фильма в фильм. Желание актера «очеловечить» своих персонажей, стремление показать их не односторонними примитивными негодяями привело к тому, что нередко именно его отрицательные герои вызывали у зрителей больше симпатии, чем противостоящие им безликие положительные персонажи.
Амплуа кинематографического злодея, утвердившееся за Стайгером в 1950-е годы, закономерно определило выбор его на главную роль в фильме «Аль Капоне» (1959) режиссёром Ричардом Уилсоном. Кроме того, Уилсон нашёл и чисто внешнее сходство между актёром и знаменитым гангстером. Фильм имел огромный успех. Однако, хотя «Аль Капоне» ещё больше закрепил успех Стайгера как актёра, сам он не был доволен своей карьерой. Более того, именно боязнь окончательно «погрязнуть» в ролях злодеев подвигла Рода на отчаянное решение: убедить режиссёров попробовать его в ином амплуа, доказать себе и зрителям, что его творческий диапазон шире предлагаемых ролей. В Голливуде Стайгеру не удалось сломать сложившийся стереотип, и тогда он решается на шаг, который многие сочли «безумием»: в зените славы он покидает Америку и едет в Европу, намереваясь начать свою кинобиографию как бы с новой страницы.
В начале 1960-х годов Стайгер работал в Италии. Снимался в фильмах «Руки над городом» (реж. Франческо Рози, 1963), «Равнодушные» (реж. Франческо Мазелли, 1964) и др.
В 1965 году английский режиссёр Тони Ричардсон пригласил Стайгера сниматься в экранизации сатирического романа Ивлина Во «Незабвенная». Следующий, 1966 год, актёр провёл в Испании, а затем снимался у итальянского режиссёра Паскуале Феста-Кампаниле в трагикомедии о временах Первой мировой войны «Девушка и генерал».
За четыре года работы вне Голливуда Стайгер полностью освободился от навязанного ему амплуа и, вновь получив приглашение вернуться в Америку, теперь уже сам смог диктовать условия. Актёру необходимо было уехать, чтобы родина признала его как одного из самых талантливых и одарённых людей. Проявив себя блестящим мастером перевоплощения и доказав, что он — актёр без амплуа или, вернее, актёр на любые амплуа, Стайгер был тем не менее достаточно постоянен в своих привязанностях. Он любил изображать человека, попавшего в критическую ситуацию, когда требуется максимальная концентрация сил и сама жизнь заставляет героя выбрать определённую позицию. Таков полицейский Гиллеспи (роль, за которую актёр получил «Оскара») — герой фильма «Душной южной ночью» (реж. Норман Джуисон, 1967); таковы Наполеон Бонапарт («Ватерлоо», реж. С. Бондарчук, 1970), Бенито Муссолини («Бенито Муссолини: последний акт», реж. Карло Лидзани, 1974); Понтий Пилат («Иисус из Назарета», реж. Франко Дзеффирелли, 1977), генерал Уэбстер («Штайнер — Железный крест 2», реж. Эндрю МакЛаглен, 1979) и многие, многие другие его персонажи.