Спейдер родился в семье учителей. Учился в Академии Филлипса в Андовере, Массачусетс, но бросил ее в 11 классе. Наиболее известен своими ролями в фильмах Девушка в розовом, Звёздные врата, Волк, Белый дворец, Автокатастрофа, Секретарша. Главная роль в фильме Секс, ложь и видео (1989) Стивена Содерберга принесла Спейдеру приз Каннского фестиваля 1989 года в номинации "Лучший актер". Большой успех и новую волну популярности принесла Спейдеру роль Алана Шора в 8 сезоне телесериала Дэвида Е. Келли «Практика», и его спин-оффа «Юристы Бостона». Джеймс Спейдер озвучил серию документальных фильмов China Revealed и первую серию Discovery Atlas канала «Дискавери».

У Джеймса Спейдера серьёзные проблемы со зрением, и он не может носить линзы. По его собственному высказыванию, без очков ему сложно на съёмках рассмотреть лица коллег. Именно это создает эффект "взгляда Спейдера" — внимательное вглядывание в лицо собеседника.

Спейдер играет главную роль в сериале «Чёрный список», который стартовал на NBC в сезоне 2013—2014 годов.

В 2015 году на экраны вышел фильм «Мстители: Эра Альтрона», где Спейдер сыграл суперзлодея Альтрона.

Личная жизнь

В 1987—2004 годах Спейдер был женат на Виктории Кил, с которой познакомился на занятиях йогой. У него три сына: Себастьян (1989) и Элайджа (1992), рожденных в браке с Викторией. Третьего сына - Натаниэля - родила в 2008 году Лесли Стефансон, с которой Джеймс познакомился на съемках фильма "Ограбление" (Stick Up) в 2000 году.

Награды

1989: Каннский кинофестиваль: лучший актёр в фильме «Секс, ложь и видео»
2004: Премия «Эмми»: ведущая роль в сериале «Практика»
2005: Премия «Эмми»: лучший исполнитель в сериале «Юристы Бостона»
2007: Премия «Эмми»: лучший главный исполнитель в сериале «Юристы Бостона»