Анатолий Папанов родился 31 октября 1922 года в Вязьме Смоленской губернии. Отец — военнослужащий Дмитрий Филиппович Папанов (1897—1982), русский; мать — полька Елена Болеславовна Росковская (1901—1973), модистка, католичка, тайно принявшая православную веру.

Отец будущего актёра участвовал в театральной самодеятельности: играл в труппе, организатором которой был Н. С. Плотников, а руководителем — бывшая актриса императорских театров Лучезарская (жена командира вяземского гарнизона). К этому времени и относятся первые появления юного актёра на сцене, его (как и сестру), вводили в спектакль, если по сюжету там были нужны дети.

В 1930 году вместе с родителями переехал в Москву, где семья поселилась на улице Малые Кочки (ныне улица Доватора), работал в ремонтных мастерских 2-го Московского шарикоподшипникового завода литейщиком, одновременно занимался в популярной театральной студии при заводе «Каучук». Этим полупрофессиональным театральным коллективом руководили в то время актёры Театра им. Е. Вахтангова во главе с В. В. Кузой, — его А. Папанов и считал своим первым учителем.

В 1937 году впервые снялся в кино, сыграв эпизодическую роль в фильме «Ленин в Октябре».

С первых дней войны находился на фронте. Был старшим сержантом, командовал взводом зенитной артиллерии. В июне 1942 года получил тяжёлое ранение под Харьковом; взрывом ему сильно изуродовало правую ногу и оторвало на ней два пальца. Шесть месяцев провёл в госпитале и в 21 год стал инвалидом третьей группы, а первые несколько лет вынужден был ходить с тростью. Вернувшись в Москву, поступил на актёрский факультет ГИТИСа, в мастерскую артистов МХАТа М. Н. Орловой и В. А. Орлова. Успешно сдал государственные экзамены 11 ноября 1946 года, сыграв молодого Константина в «Детях Ванюшина» С. А. Найдёнова и глубокого старика в комедии Т. де Молины «Дон Хиль — Зелёные Штаны».

После окончания ГИТИСа получил приглашения и во МХАТ, и в Малый театр, но вместе со всем курсом уехал в Клайпеду, создавать новый театр.

С 1946 года — актёр Клайпедского русского драматического театра, где его первой ролью стал Сергей Тюленин в спектакле «Молодая гвардия» по одноимённому роману А. А. Фадеева.

В 1948 году по предложению режиссёра А. А. Гончарова перешёл в Театр Сатиры в Москве. Всего в этом театре актёр за 40 лет создал 50 образов. Некоторые из спектаклей были записаны для телевидения, в том числе «Ревизор», «Гнездо глухаря», «Маленькие комедии большого дома» с музыкой Д. Ф. Тухманова.

Первым большим успехом в кино была роль генерала Серпилина в кинофильме А. Б. Столпера «Живые и мёртвые», после чего его часто стали приглашать сниматься в кино, причём он был одинаково убедителен и в комических, и в драматических ролях. Всего участвовал в создании более 70 кинолент, включая озвучивание мультфильмов, как, например, Волк из мультсериала «Ну, погоди!».

Преподавал в ГИТИСе.

Выпустил диск как исполнитель песен.

За год до смерти как режиссёр поставил спектакль «Последние» по одноимённой пьесе М. Горького. Будучи верующим человеком, очень хотел завершить постановку молитвой. Чтобы избежать возможных запретов, нашёл радиозапись молитвы в исполнении Ф. И. Шаляпина и вставил её в финал.

Последняя роль в театре — Гицэ в спектакле «Рыжая кобыла с колокольчиками» И. Друцэ . Последняя кинороль — в фильме «Холодное лето пятьдесят третьего…».
Мемориальная доска А. Д. Папанову, расположенная на доме № 8 по улице Спиридоновка в Москве

Анатолий Папанов скончался 5 августа 1987 года на 65-м году жизни, вернувшись домой со съёмок картины. В это время проходило плановое отключение горячей воды. Страдая от сердечно-сосудистой недостаточности, он, тем не менее, решил принять холодный душ и умер прямо в ванной от сердечного приступа. Тело актёра обнаружили не сразу. Дату смерти установли судмедэксперты, поэтому о его смерти объявили намного позже. Похоронен на Новодевичьем кладбище (участок № 10). В 1992 году на могиле установлен памятник (скульптор Д. И. Народицкий, архитектор Ю. Н. Воскресенский).

Семья

С 20 мая 1945 года был женат на актрисе Надежде Юрьевне Каратаевой (род. 1924), однокурснице по ГИТИСу, заслуженная артистка РСФСР (1981); в этом браке в 1954 году родилась дочь, Елена Папанова, ставшая позже актрисой Театра им. М. Ермоловой. Есть две внучки – Мария и Надежда, и правнук, сын старшей внучки.

Звания и награды

Заслуженный артист РСФСР (1958)
Народный артист РСФСР (1966)
Народный артист СССР (1973)
Государственная премия РСФСР имени братьев Васильевых (1966) — за роль Серпилина в фильме «Живые и мёртвые» (1963)
Государственная премия СССР (1989 — посмертно) — за роль Копалыча (Николая Павловича Старобогатова) в фильме «Холодное лето пятьдесят третьего…» (1987)
Орден Октябрьской Революции (1986)
Орден Отечественной войны I степени (1985)
Орден Отечественной войны II степени (1975)
Орден Трудового Красного Знамени (1981)
Лауреат Всесоюзного кинофестиваля в номинации «Призы актёрам» за образы, созданные в фильмах «Живые и мертвые», «Родная кровь», «Приходите завтра» (Ленинград, 1964)
Почётный гражданин Вяземского района (2013).

Память

Имя актёра присвоено небесному телу — малой планете (астероиду) № 2480.
В «Волжском пароходстве» в порядке предоставления компаниям-туроператорам эксплуатируется речной круизный трёхпалубный теплоход «Анатолий Папанов» (бывший «Константин Циолковский»), построенный по советскому проекту 588 «Родина» в ГДР в 1950-х гг.
В 1991 году на доме, где в 1967—1987 годах жил актёр (Москва, ул. Спиридоновка, д. 8, эт. 13), установлена мемориальная доска (архитектор С. П. Хаджибаронов)[9].
30 октября 2012 года на родине актёра в Вязьме установлен памятник (скульптор И. Чумаков).
В городе Михайловск Ставропольского края есть улица, названная в честь артиста.