Джеймс МакЭвой родился в городе Глазго в Шотландии в 1979 году у санитарки из психиатрической лечебницы Элизабет Джонстоун и строителя Джеймса МакЭвоя-старшего. Когда мальчику было семь лет, родители развелись. Элизабет страдала от слабого здоровья и впоследствии решила, что Джеймсу будет лучше жить у её родителей Мэри и Джеймса Джонстоунов, мясников, которые жили в террасном муниципальном доме в Драмчапеле. Иногда Элизабет жила с ними. У Джеймса есть сестра Джой (вокалистка в шотландской группе «Streetside») и младший единокровный брат Дональд. После развода родителей Джеймс с отцом не общается, хотя в 2006 году, когда его сын обрёл известность, Джеймс-старший сказал в интервью «Sunday Mirror», что хотел бы наладить с ним контакт, но не знает, как это сделать.

Всю свою юность, посещая католическую школу имени Фомы Аквинского в Джорданхилле, Джеймс хотел стать священником, но шотландский нрав завел его в ряды Военно-морских сил Соединенного Королевства. Однако, судьбой молодого человека было стать актёром. Дэвид Хэйман как-то зашёл в класс к Джеймсу и рассказал пару съемочных забавных историй. Они настолько заинтересовали МакЭвоя, что тот немедленно попросил знаменитого режиссёра дать ему роль, так он впервые появился на экране в фильме «Соседняя комната». А отточила мастерство актёра уже Королевская шотландская академия музыки и драмы, куда Джеймс поступил с удивительной легкостью, несмотря на огромный конкурс.

Среди наиболее значительных ролей МакЭвоя — фавн Мистер Тумнус в первой части «Хроник Нарнии», молодой Лето Атрейдес II в мини-сериале «Дети Дюны», Уэсли Гибсон в боевике «Особо опасен», Рори О’Шей в драме «А в душе я танцую». Джеймс также являлся кандидатом на роль Бильбо Бэггинса в экранизации «Хоббита» Джона Толкина, однако контракт достался Мартину Фримену. Кроме того, он снялся в фильме «Искупление», в 2009 году вышла картина с его участием «Последнее воскресение» — о последних днях жизни Льва Толстого, а в 2011 году сыграл роль Профессора Икс Чарльза Ксавьера в первой части новой трилогии «Люди Икс: Первый класс». В 2013 году МакЭвой снялся в скандальной экранизации романа Ирвина Уэлша «Грязь» в роли сумасшедшего коррумпированного шотландского детектива Брюса Робертсона. Роль сильно отличается от привычного амплуа МакЭвоя, при этом большинство критиков высоко отметили его игру, а некоторые из них и вовсе посчитали образ Робертсона лучшим за всю его карьеру.

Джеймс шесть лет прожил с однокурсницей Эммой Нельсон. Расставшись с ней, он пристрастился к алкоголю и в его карьере наступил творческий кризис.

На съемках сериала «Бесстыдники» он познакомился с актрисой Энн-Мэри Дафф, которая была старше его на 9 лет. В 2006 году они поженились. 16 июня 2010 года у супругов родился сын Брэндан. В мае 2016 года стало известно, что пара развелась, сохранив дружеские отношения. Чтобы не сильно травмировать сына, Энн-Мэри и Джеймс по-прежнему живут вместе в Северном Лондоне в те периоды, когда оба не снимаются.

Сейчас МакЭвой состоит в серьезных отношениях с Лизой Либерати (1979 г.р.). Она не имеет отношения к миру шоу-бизнеса, работает SMM-менеджером. Судя по совместным снимкам пары, на которых они постоянно дурачатся, оба счастливы вместе.

Трижды номинант на премию Лоуренса Оливье, номинант на кинопремию «Золотой глобус». Лауреат премии Evening Theatre Standart Awards, BAFTA Scotland, BAFTA, Каннского кинофестиваля и других.

Джеймс МакЭвой сейчас

Осенью 2019 вышло продолжение фильма ужасов про клоуна Пеннивайза «Оно 2», где Джеймс исполнил роль одного из повзрослевших героев первой части – Билла Денбро. «Младшую версию» этого персонажа играл Джейден Либерер. Съемки не прошли бесследно для психики актера, так, вскоре после премьеры он признался, что начал бояться клоунов, и порой ему снится Пеннивайз, точнее, Билл Скарсгард в этом образе.

Важным проектом 2019 года для МакЭвоя стал приключенческий сериал от HBO «Темные начала», снятый по одноименной трилогии Филипа Пулмана, которую BBC включило в список 200 лучших книг в истории. Главную роль играет Дафни Кин, знакомая зрителям по фильму «Логан», а МакЭвою досталась роль ученого-аристократа лорда Азриэля, отца главной героини.