Иван Краско родился 23 сентября 1930 года в деревне Вартемяги Ленинградской области, в семье Ивана Афанасьевича Бахвалова (? — 1936) и Анастасии Ивановны Бахваловой (? — 1931).

"Моя мама умерла, когда мне было десять месяцев, а папа ее любил — он и до этого попивал, а тут совсем запил. И я остался сиротой в пять лет. Воспитывала меня бабушка Поля — мама отца. А брат мамы — Иван Иванович Краско — когда вернулся после войны в деревню, то усыновил меня. Так я стал Краско, а был — Бахвалов. Бабушка Поля была труженицей и мне привила трудолюбие, честность. Соврать — это последнее дело было."
—
В 1953 году окончил с отличием 1-е Балтийское высшее военно-морское училище и был назначен командиром десантного корабля Дунайской речной флотилии. Воспользовавшись сокращением флота, вернулся «на гражданку». Капитан-лейтенант в отставке. Два года учился на вечернем отделении филологического факультета ЛГУ.

В 1961 году окончил Ленинградский театральный институт имени А. Н. Островского и начал работу в Большом драматическом театре под руководством Г. А. Товстоногова.

В 1965 году перешёл в Театр имени В. Ф. Комиссаржевской, где работает уже 50 лет. Ведущий актёр театра, исполняет главные роли в спектаклях «Утоли моя печали», «Тише, афиняне!», «Доходное место», «Эрос» и «Костюмер».

В кинематографе Иван Краско дебютировал в 1961 году в эпизодической роли в фильме «Балтийское небо» и на протяжении длительного времени он снимался только в эпизодах. Первую заметную роль он получил в многосерийном телевизионном фильме «Сержант милиции».

Творческий вечер, посвященный 85-летию Ивана Ивановича Краско
Актёр говорит: Что для меня главное в кино — не столько роли, сколько сама атмосфера съёмок, когда сначала снимают последнюю сцену, а уже потом — начало. Это лихое вхождение в роль, память, которая держит тебя (стоп, какой я тогда был?)… И ещё. Там я могу встретиться с хорошими ребятами из других театров, знакомыми и незнакомыми, новыми партнёрами. Мне это очень приятно. В родном же театре из спектакля в спектакль твою жену играет одна и та же актриса. Это приедается…

Иван Краско принимал участие в озвучивании мультфильмов. Его голосом говорят: король в «Карлике Носе», Святогор в «Алёше Поповиче и Тугарине Змее», а в диснеевском «Геркулесе» он читает текст от автора.

В 2009 году написал книгу воспоминаний «Мой друг Пётр Шелохонов», где рассказал о своей работе в театре и о своих партнёрах.

В 2010 году вышла книга Ивана Краско «Байки. И не только», в которой автор рассказал об интересных эпизодах своей жизни, значимых встречах, оставивших след в его судьбе, о своих друзьях и коллегах.

Семья
Первая жена (в браке с 1951 по 1955 год) — Екатерина Иванова, в браке родилась дочь Галина.

Вторая жена (в браке с 1956 по 1997 год) — учительница Кира Васильевна Петрова (умерла в 1997 году), в браке родились сын Андрей (10 августа 1957 — 4 июля 2006) и дочь Юлия Свекровска-Краско (род. 1 мая 1966). Андрей пошёл по стопам отца, став актёром. 4 июля 2006 года Андрей Краско скоропостижно скончался в Одессе на съёмках сериала «Ликвидация» от сердечной недостаточности в возрасте 48 лет.

Третья жена (в браке с 2001 по 2011 год) — Наталья Николаевна Вяль (род. 1977), художник по костюмам, работает в театре имени Комиссаржевской (Санкт-Петербург), в браке родились сыновья Иван и Фёдор.

Четвёртая жена (в браке с сентября 2015 года) — Наталья Александровна Шевель (род. 2 ноября 1990, Севастополь), ученица Ивана Краско, на 60 лет младше его. Спустя 3 года после свадьбы Иван Краско ушёл от неё.

Награды
Заслуженный артист РСФСР (20.12.1976)
Народный артист Российской Федерации (21.02.1992, первый кто получил это звание)
Лауреат премии «Золотой пеликан»
Лауреат премии «Большая медведица»
Лауреат «Царскосельской премии» (2003) и премии «Петрополь».
Орден Почёта (2010)
Орден Святой Татьяны (2011)
Юбилейная медаль «70 лет Победы в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.»