Родился и вырос в Дублине. После окончания школы учился в Дублинском университетском колледже, затем в Королевской академии драматического искусства в Лондоне. После окончания учёбы играл в лондонских театрах, получил известность своими ролями в постановках пьес Шекспира и Чехова.

Позднее вернулся в Дублин, где работал школьным учителем, преподавал английский язык и драматическое искусство.

Брендан Глисон дебютировал в кино довольно поздно — в 34 года, сыграв небольшую роль в ирландской драме Джима Шеридана «Поле» в 1990 году. После немалого количества ролей второго плана в различных фильмах, его замечает начинающий тогда режиссёр Мел Гибсон и предлагает ему роль Хэмиша Кемпбелла в исторической военной драме «Храброе сердце». С этого и начинается карьера актёра в Голливуде. В фильме «Генерал» актёр создал яркий образ знаменитого ирландского преступника Мартина Кэхилла — эта роль была замечена критиками. Вскоре Глисон начал появляться и в крупнобюджетных проектах знаменитых кинорежиссёров — таких как «Миссия невыполнима 2» Джона Ву, «Искусственный разум» Стивена Спилберга, «28 дней спустя» Дэнни Бойла, «Банды Нью-Йорка» Мартина Скорсезе, «Холодная гора» Энтони Мингеллы, «Троя» Вольфганга Петерсона, «Царство небесное» Ридли Скотта и, наконец, франшиза о Гарри Поттере, где он сыграл волшебника Аластора «Грозного глаза» Грюма.

Всемирную славу Глисону принесла чёрная трагикомедия «Залечь на дно в Брюгге», где актёр сыграл наёмного убийцу Кена. Эту роль кинокритики посчитали лучшей в карьере Глисона, она принесла актёру первые номинации на премию «Золотой глобус» и премию Британской киноакадемии. В 2010 году актёр снова номинировался на те же две премии, а также получил премию «Эмми» в категории «Лучшая мужская роль в телефильме» за роль премьер-министра Великобритании Уинстона Черчилля в фильме «Навстречу шторму». В 2012 году очередную номинацию на «Золотой глобус» приносит роль ирландского полицейского Джерри Бойла в фильме «Однажды в Ирландии». Роль отца Джеймса Лавелля в психологической драме «Голгофа» принесла актёру номинацию на премию Европейской киноакадемии.

Личная жизнь

Брендан увлекается игрой на скрипке. Есть жена Мэри. Его брат Барри Глисон — известный певец. Всего у актёра четверо сыновей: Донал, Фергус, Брин и Рори. Его сыновья Брин и Донал Глисон — тоже актёры.