Будущий кинематографист родился 18 апреля 1926 года в Цзиньчжоу провинции Ляонин Китайской Республики. Первая его «встреча с кино» состоялась в 10-летнем возрасте, когда он сыграл одного из детей детектива Чарли Чена в американском фильме «Чарли Чен в цирке» (1936, в титрах не указан).

В юности Ли Ханьсян учился изобразительным искусствам в бэйпинской художественной академии, позже на переводчика в Шанхае.

В 1948 году Ли переехал в Гонконг, где работал с киностудиями в качестве художника-декоратора, помощника режиссёра и актёра «по требованию». Его дебют в качестве самостоятельного режиссёра-постановщика состоялся в 1956 году в фильме «Кровь на снегу» (Blood in Snow или Red Bloom in the Snow; в оригинале «Сюэ Лихун» по имени главной героини) с Ли Лихуа в главной роли, принёся ему первую серьёзную известность среди зрителей и критиков, а также предложение работы от Shaws Company, позднее переименованной в кинокомпанию Shaw Brothers.

Перейдя к Шао, Ли Ханьсян снимает ряд картин в жанре костюмно-исторической драмы, начиная с первого цветного фильма студии «Страна и красавица» (1959) с Линдой Линь Дай, многие из которых были оценены номинациями и призами региональных и международных фестивалей, включая технический гран-при и несколько номинаций в Каннах и номинацию от страны на «Оскар», и прославили студию. Один из нескольких снятых им музыкальных фильмов в стиле китайской оперы хуанмэй «Лян Шаньбо и Чжу Интай» (экранизация одноимённой старинной легенды) поныне считается квинтэссенцией жанра[1] и вдохновлял ряд других кинематографистов (включая, например, Энга Ли, создателя «Крадущегося тигра»[2])

В 1963 году Ли Ханьсян, стремясь в большей свободе творчества, переезжает на Тайвань, где при поддержке Лока Ваньтхоу[en] (главы студии MP&GI[en]) основывает киностудию «голливудского типа» Grand Motion Pictures Co., Ltd[zh], также известную как Guolian Film Company. На собственной студии Ли снимает ряд картин, включая получивший приз Golden Horse за лучшую режиссуру фильм «Си Ши, прекраснейшая». Вклад режиссёра в кинематограф был оценен включением его местным отделением всемирной федерации Junior Chamber International в список года «10 выдающихся молодых людей Китайской Республики»[3]. Студия Ли Ханьсяна просуществовала до 1970 года, когда закрылась из-за финансовых проблем, однако осталась заметным этапом в развитии киноискусства республики[4].

В начале 1970-х годов Ли возвращается к Shaw Brothers, с которыми остается практически до завершения кинематографической работы студии в 1983 году. Большинство его работ в этот период составляют «костюмно-эротические» фильмы в собственном стиле с сеттингом в Китае времён поздней империи Цин или ранней республики «эпохи милитаристов», однако к этому же периоду относятся и несколько фильмов с боевыми искусствами, и новая музыкальная постановка «Сна в Красном Тереме» в 1977 с Бриджит Лин и Сильвией Чан (в стиле хуанмэй, ранее «отставленном» студией Шао в конце 1960-х в пользу уся-фильмов), и комедия о кино «Мерцающие сполохи» (1982; режиссёр использовал родственное название для своей книги того же года), и премированная дилогия о последних правителях Цинского Китая «Вдовствующая императрица» и «Последняя буря»[en] (1975—1976, с Лизой Лу Янь и Айви Лин По в ролях вдовстрвующей императрицы Цыси и императрицы Цзинфэнь соответственно).

После 1983 года режиссёр возвращается в континентальный Китай, где продолжает и эротическую, и историческую тему, сняв, в частности, ещё четыре фильма о конце империи Цин — «Сожжение императорского дворца» (1983), «Правление за занавесью» (1983), «Последний император» (1986) и ещё одну «Вдовствующую императрицу» (1989, с Гун Ли) — первые из которых стали актёрским дебютом Тони Люн Ка-фая[en] в роли императора Сяньфэна.

Последней работой кинематографиста стала съёмка в 1996 году в Пекине 40 серий телесериальной экранизации на сюжет «Сожжения Дворца Эфан[en]». Ли Ханьсян умер вечером 17 декабря 1996 года от сердечного приступа.
Семья

Дочь кинематографиста Ли Тиньлон (Маргарет Ли) — также известная актриса, обладательница двух номинаций на лучшую женскую роль Hong Kong Film Awards

Номинации и наградыКинематографические

(Перечислено не всё, чем отмечены его фильмы, а только с прямой привязкой к деятельности Ли Ханьсяна — номинации и награды за лучшие фильмы и/или режиссёрскую работу и аналогичные, а также включение в списки избранного для фильмов для фильмов его режиссуры, остальное — по соответствию его функциям в фильмах: автора сценария, художника-постановщика и т. д.)
Азиатско-тихоокеанский кинофестиваль
1958 — приз Golden Harvest в категории «Лучшая режиссёрская работа» («Дяочань», 1958)
1959 — призы за «Лучший фильм» и «Лучшую режиссуру», а также ещё 10 категориях («Страна и красавица», 1959)
Каннский кинофестиваль (Франция)
1960 — номинация на «Золотую пальмовую ветвь» («Пленительная тень», 1960)
1962 — «Технический гран-при» (Vulcain Award[en]) и номинация на «Золотую пальмовую ветвь» («Великая наложница», 1962)[8]
1963 — номинация на «Золотую пальмовую ветвь» («Императрица У Цзэтянь», 1963).
Тайбэйский кинофестиваль Golden Horse (Китайская республика)
1962 — поощрительный приз для драматических художественных фильмов («Великая наложница», 1962; соответствует 2 месту в шорт-листе номинации «Лучший фильм»)
1963 — призы в категориях «Лучший фильм» и «Лучшая режиссёрская работа» («Лян Шаньбо и Чжу Интай», 1963)
1966 — призы в категориях «Лучший фильм» и «Лучшая режиссёрская работа» («Си Ши, Прекраснейшая», 1965)
1997 — спецприз за пожизненные достижения (посмертно)
Huabiao Awards[en] (КНР)
1983 — спецприз («Правление за занавесью» и «Сожжение Юаньминъюаня», 1983)
Hong Kong Film Awards
1983 — номинация в категории «Лучший сценарий» («У Сун», 1982)
1984 — номинации в категориях «Лучший сценарий» и «Лучшая режиссёрская работа» («Правление за занавесью», 1983)
1987 — номинации в категориях «Лучший фильм» и «Лучшая режиссёрская работа» («Последний император», 1986)

Четыре фильма режиссёра — «Страна и красавица» (1959), «Пленительная тень» (1960), «Лян Шаньбо и Чжу Интай» (1963) и «Последняя буря» (1976) были отобраны в соответствующие годы как номинации от Сингапура (первый) и Гонконга (остальные три) на премию «Оскар» в категории «Лучший фильм на иностранном языке», однако не вошли в шорт-листы номинации соответствующих лет.

Кроме того, ряд работ режиссёра был включён в списки избранных творений китайского или гонконгского кинематографа, в частности:
Список 100 лучших кинолент за историю кинематографа китайского региона по версии отборочного комитета Hong Kong Film Awards:
«Страна и красавица» (Гонконг, 1959), «Лян Шаньбо и Чжу Интай» (1963) и «Зима» (Тайвань, 1969), на позициях № 47, 38 и 48 соответственно[9].
Список 100 Years of Hongkong Cinema по версии китайского журнала о кино Movieview: «Лян Шаньбо и Чжу Интай» на позиции № 1 (возглавляет список)[1].
Список 100 величайших фильмов Гонконга по версии кинообозревателя «Time Out Hong Kong» Эдмунда Ли (с кратким обзором по каждому фильму):
«Императрица У Цзэтянь» (1963), «Лян Шаньбо и Чжу Интай», «Страна и красавица» и «Правление за занавесью» на позициях № 88, 4, 40 и 47 соответственно[10].
Список 100 «must see» фильмов Гонконга, изданном в 2011 году Гонконгским Киноархивом[en] и Департаментом культуры и отдыха[en] правительства Гонконга: «Сюэ Лихун» (1956), «Императрица У Цзэтянь» и «Правление за занавесью»[11].Другие

В 1965 году, после переселения режиссёра на Тайвань, он был включен местным отделением всемирной федерации Junior Chamber International за вклад в развитие кинематографа Тайваня в список «10 выдающихся молодых людей Китайской Республики»