Дэвид Финчер родился 28 августа 1962 года в городе Денвер, штат Колорадо, но вырос он в Калифорнии. После просмотра вестерна «Буч Кэссиди и Сандэнс Кид» (Butch Cassidy and the Sundance Kid, 1969) Финчер решил связать свою судьбу с кинематографом. В восемь лет он впервые взял в руки кинокамеру и стал снимать собственные фильмы.
В 18 лет, чтобы приобрести опыт участия в профессиональных киносъёмках, Финчер трудоустраивается на студию Korty Films простым рабочим (в его обязанности входит перенос и установка камер). Вышедший на экраны в 1980 году второй фильм эпопеи Джорджа Лукаса «Звёздные войны» «Империя наносит ответный удар» (The Empire Strikes Back) производит сильное впечатление на Финчера.
В 20 лет «вундеркинд» Финчер поступает в компанию по производству спецэффектов ILM, принадлежащую Лукасу, где принимает участие в работе над картинами «Возвращение джедая» (1983), «Индиана Джонс и Храм Судьбы» (1984) и «Бесконечная история» (1984).
В 1984 году Финчер получает выгодное предложение заняться производством рекламы на телевидении и покидает ILM. На новом поприще его ждёт успех. Первый же рекламный ролик Финчера, заказанный Американским онкологическим обществом, привлекает внимание к режиссёру. В этом мрачном видео он показывает младенца, курящего в утробе матери. Новые предложения не заставляют себя ждать, Финчер снимает рекламу для таких известных компаний как Revlon, Nike, Pepsi, Coca-Cola и Levi's.
В 1986 году Финчер переходит на работу в студию Propaganda Films, где начинает снимать высокобюджетные музыкальные клипы. Среди работ режиссёра — видео «Janie’s Got A Gun» Aerosmith, «Love Is Strong» The Rolling Stones, «Freedom» Джорджа Майкла. Но наибольшую известность получает сотрудничество Финчера с Мадонной, для которой он создаёт стильное видео на хиты «Bad Girl» и «Vogue».
В 1992 году Финчер снял свой первый полнометражный фильм, «Чужой 3», который стал объектом многочисленных насмешек. Впоследствии ему удалось реабилитироваться и стать одним из самых востребованных режиссёров молодого поколения. Сказочная притча «Загадочная история Бенджамина Баттона» (2008) удостоилась 13 номинаций на «Оскар» (в том числе за лучшую режиссёрскую работу). Байопик «Социальная сеть» (2010) примечателен тем, что не получил в американской прессе ни одной негативной рецензии.
Время от времени Финчер возвращается к своим истокам — коротким рекламным и музыкальным роликам. Так, уже в 2000-е годы он снял клип на композицию «Only» группы Nine Inch Nails, а также коммерческие ролики для Hewlett-Packard и Heineken.

Для фильмов Финчера, особенно ранних, характерно весьма динамичное повествование со множеством потайных ходов, разнообразные визуальные «примочки» и мрачная кинематография в стилистике нео-нуара. Проблематика его картин часто выводит на вопросы о хрупкости семейных отношений и фатальном самодовольстве потребительского общества. В центре многих его фильмов — незаурядные персоналии, вытесненные на обочину социума и пытающиеся утвердиться в жизни обходными путями. Это почти всегда мужчины, которые испытывают потребность выпутаться из безликого, рутинного, механизированного существования в современном мире и выбирают для осуществления этой потребности ненормальные, даже извращённые формы. На глубинном уровне режиссёр сочувствует этой потребности, отсюда часто задаваемый критиками вопрос о том, в какой степени Финчер критикует описываемые явления, а в какой — восхищается ими. Его фильмы раскрывают тенденцию современников к самоизоляции от окружающего мира, который абсолютно равнодушен к человеку и грозит растворить его в себе. Вслед за Кубриком режиссёр рисует одиночество человека в том мире, который он создал для себя. В традиции нуара основное место действия почти всех его фильмов о потерянных, дезориентированных современниках — американский город и его основная ячейка: большое здание, напоминающее лабиринт. Подобно Кубрику, Финчер тщательно разрабатывает свои кинопроекты — в среднем на подготовку каждого уходит три года. Он охотно экспериментирует с изображением и использует новаторские технологии: например, «Зодиак» снят цифровой камерой Thomson Viper, которая записывает видео одним потоком без сжатия. В то же время требования Финчера к операторам традиционны: по словам оператора «Бойцовского клуба», режиссёр предпочитает симметрию в кадре — чёткие линии, ровные границы кадра, никаких трапециедальных искажений.