Джиннифер Гудвин родилась 22 мая 1978 года в Мемфисе, штат Теннесси, в семье Тима Гудвина, музыканта и владельца студии звукозаписи, и его жены Линды, сотрудницы компании FedEx. Её младшая сестра Мелисса работает кукольным аниматором и входит в съёмочную группу сериала «Робоцып». Гудвин сменила имя с Дженнифер на Джиннифер, поскольку так она и её близкие произносят его на их местном диалекте.

В юности участвовала в иудейских религиозных движениях «Североамериканская федерация синагогальной молодёжи.» и «Молодёжная организация Б'най Б'рит» в еврейском общинном центре в Мемфисе. Прошла бат-мицву.

С пятого класса, увлёкшись театром, мечтала стать актрисой. После окончания школы поступила в Бостонский университет, который с отличием окончила в 2001 году, получив степень бакалавра искусств. Продолжила обучение в Англии, в Шекспировском университете, и получила сертификат лондонской Королевской академии драматического искусства. Во время учёбы в Англии участвовала в театральных постановках, играла Жанну д’Арк, Офелию в «Гамлете» и Джессику в «Венецианском купце».

Вернувшись в Америку, некоторое время играла на сцене Хантингтонского театра в Бостоне, затем переехала в Нью-Йорк. В 2001 году снялась в одном из эпизодов телесериала «Закон и порядок» и получила роль второго плана в комедийном сериале «Эд». В 2003 году состоялся кинодебют актрисы — она исполнила небольшую роль в фильме «Улыбка Моны Лизы». В фильме 2005 года «Переступить черту» исполнила роль Вивиан Либерто, первой жены музыканта Джонни Кэша.

С 2006 года играет одну из главных ролей в драматическом сериале «Большая любовь», рассказывающем о семье мормонов, практикующих полигамию. Также исполнила одну из главных ролей в романтической комедии 2009 года «Обещать — не значит жениться», имевшей большой коммерческий успех.

В 2016 году озвучила роль главной героини Джуди Хопс в анимационном фильме «Зверополис».

В 2019 году вместе с Люси Лью и Кирби Хауэлл-Баптисте сыграла в сериале «Почему женщины убивают».