Дебра Уингер родилась в ортодоксальной еврейской семье (её отец владел магазином кошерных продуктов). В 16 лет она бросила школу и уехала из США в Израиль, где жила в кибуце и три месяца отслужила в израильской армии. Вернувшись в США, решила учиться, но бросила. В результате несчастного случая на производстве некоторое время находилась в коме.

В 1976 году Дебра Уингер получила свою первую роль в сериале «Wonder Woman». В кино Уингер дебютировала в фильме «Slumber Party 57». В 1982 году она была номинирована на «Оскар» за роль в фильме «Офицер и джентльмен», за этой номинацией последовали ещё две. В том же году она озвучила инопланетянина в фильме Стивена Спилберга «Инопланетянин». Всемирную славу Уингер принесла роль больной раком дочери Эммы в фильме «Язык нежности». В 1986 году Дебра исполнила роль адвоката Лоры Келли а фильме «Орлы юриспруденции».

С 1986 по 1990 год Дебра Уингер была замужем за актёром Тимоти Хаттоном, у них есть сын Эммануэль Ной. В 1996 году Уингер заключила брак с Арлиссом Ховардом (род. 1954).

В 1995 году актриса покинула Голливуд, перестала сниматься и читать предлагаемые сценарии. Она переехала в Нью-Йорк. Однако, в 2001 году снова вернулась к работе. По признанию актрисы, она оставила карьеру ради семьи и личной жизни. О своей жизни она написала книгу «Undiscovered», вышедшую в июне 2008 года. В сентябре 2009 года активно выступила в защиту Романа Полански с жёсткой критикой властей и ареста известного режиссёра.