Джерард стал третьим ребёнком в католической семье Маргарет (урождённая Хантон) и Эдварда Батлеров. У него есть старшие брат Брайан и сестра Линн.

Когда ему было 6 месяцев, семья переехала в Монреаль (Канада), где его отец предпринял несколько попыток создания собственного бизнеса. Однако все его усилия заканчивались провалом, а во всех неудачах он обвинял жену и детей. Маргарет не выдержала и подала на развод.

В 1971 году вместе с детьми она вернулась в Шотландию в свой родной город Пейсли, где вскоре вновь вышла замуж. В Пейсли и прошло всё детство Джерарда Батлера. Мать воспитывала Джерарда и его брата и сестру в одиночку, и с 2 до 16 лет он ни разу не видел своего отца. В юности он увлекался каратэ, и даже чуть было не стал чемпионом.

Поскольку жили они неподалёку от кинотеатра, то Джерард очень любил ходить туда вместе с матерью. Однажды ему удалось уговорить мать отвести его на пару прослушиваний. Через некоторое время Джерард начал играть в Молодёжном шотландском театре, а в двенадцать лет получил небольшую роль уличного мальчишки Оливера в одноимённой постановке Королевского театра Глазго. Но Маргарет не одобряла увлечение сына сценой и считала, что он должен получить хорошую профессию.

Впрочем, игра на сцене не мешала Джерарду быть лучшим учеником в классе. Но, когда встал вопрос о выборе специальности, Джерард, чтобы не огорчать родителей, поступил в колледж при университете Глазго на юридический факультет. Он и здесь оказался одним из лучших студентов и был избран президентом студенческого юридического общества.

Но сразу после окончания учёбы он отправился в Лос-Анджелес, чтобы попытать счастья в актёрской профессии. Вот только мечты о быстрой актёрской карьере так и остались мечтами. Единственное, что ему удалось добиться за полтора года кинопроб — это роль статиста в фильме «Телохранитель».

В это время он узнал о том, что его отец болен раком, и отправился в Канаду. С тех пор, как Джерард последний раз видел отца, прошло 14 лет.

Эдвард Батлер умер на руках сына, и после похорон Джерард возвратился в Шотландию.

Он устроился в компанию Morton Frazer, одну из крупнейших юридических фирм Эдинбурга, для прохождения двухгодичной стажировки. Там он познакомился с Аланом Стюартом, который стал его другом и сыграл в его жизни очень важную роль.

Джерард делал успехи в работе, но так и не смог почувствовать к ней вкуса. Работа с девяти до пяти, рутина и безысходность угнетали его. Не спасало даже участие в организованной с помощью Алана рок-группе — Speed.

Началась затяжная депрессия, и Джерард пристрастился к алкоголю. Друзья не раз вытаскивали его буквально из-под колёс машин и неоднократно видели, как он в бессильной ярости бился головой о стену. Он часто просыпался с сильными порезами, кровоподтёками и рваными ранами на теле, но не мог вспомнить, как их получил. Однажды он очнулся на крыше небоскрёба от окрика своего друга Алана. Джерард не мог вспомнить, как он очутился наверху, а приход его друга спас его от последнего шага в пустоту. В какой-то момент его не стало интересовать ничего, кроме выпивки и он пил со всеми, кто мог составить ему компанию. Пьянство практически разрушило его жизнь и карьеру. За неделю до окончания стажировки Джерарда уволили с работы.

В Эдинбурге на сцене фестиваля Фриндж Джерард увидел спектакль «На игле» (Trainspotting) и окончательно понял, что выбрал не ту профессию.

Через два дня после увольнения он отправился в Лондон на поиски актёрского счастья. Но и в Лондоне никто не торопился открывать перед ним двери.

Джерард сменил несколько профессий, от официанта до демонстратора заводных игрушек, прежде чем он устроился в лондонский театр Мэрмейд, но и то лишь ассистентом по кастингу для постановки шекспировской пьесы «Кориолан». Постановщиком этого спектакля был Стивен Беркофф, к которому однажды в кафе Батлер подошёл с просьбой о прослушивании. Впечатлённый его смелостью, Беркофф дал согласие и, таким образом, Батлер создал свою первую актёрскую роль.

А уже через некоторое время он сыграл в Ирландии ведущую роль в постановке «На Игле», которой он до этого восхищался из зрительного зала.

Кинокарьера

В 1997 году, когда его театральная карьера уже сложилась, Батлер дебютирует в кино совместно с Биллом Конноли и Джуди Денч в фильме Джона Мэддена «Миссис Браун». Практически вся роль Батлера сводилась к купанию голышом в ледяной воде — в результате актёра госпитализировали с переохлаждением.

Однажды, когда он возвращался со съёмок этого фильма, он увидел тонущего в реке Тей мальчика. Батлер бросился в воду и спас его, получив за это «Свидетельство о храбрости» от Королевского общества спасения утопающих.

В этом же году он получил крохотную роль моряка в очередной серии бондианы — «Завтра не умрёт никогда», а также небольшую роль в фильме Рассела Малкэхи «Мумия: Принц Египта», который вышел в 1998 году. В конце 1990-х Батлер появился в телевизионном комическом сериале «Люси Салливан выходит замуж», одновременно играя в театре в пьесе «Однажды прошлым летом» совместно с Шейлой Гиш и Рэйчел Вайс.

Новое тысячелетие Батлер начал с второстепенных ролей в гангстерском боевике «Стрелки» (2000) и военной драме «Цветы Хариссона» (2000). Затем он одновременно получил уже настоящие, полноценные главные роли в фильме Уэйса Крэйвена «Дракула 2000», а также в американском телевизионном сериале «Аттила завоеватель» (2001), для съёмок в котором ему впервые пришлось участвовать в батальных сценах, а также избавиться от своего шотландского акцента. Здесь Батлер снова сотрудничал вместе с Беркоффом, который сыграл дядю Аттилы.

После этих двух ролей Батлер становится популярным. Тип таких мужественных героев, сыгранных Батлером, натолкнул обозревателей CNN на мысль, что он мог бы успешно заменить Пирса Броснана в очередном фильме бондианы.

Однако, «Дракула 2000» провалился в кинотеатрах, а «Аттила», несмотря на то что был на втором месте в рейтинге телевизионных мини-сериалов, оказался быстро забыт. Слухи о его участии в фильме об агенте 007, утихли, когда Броснан подтвердил, что он будет сниматься, по крайней мере, в двух ближайших фильмах о Бонде.

Батлер заключил договор с новым агентством. Он вернулся на британское телевидение для участия в телесериале «Присяжные» (2000), где также играли Дерек Джейкоби и Энтони Шер. В это же время у него появляется роль в фильме Роба Боумана «Власть огня» (2002), в съёмках также принимали участие Мэттью Макконахи и Кристиан Бейл. Далее главная роль в фильме Ричарда Доннера «В ловушке времени» (2003). Следующим крупным и удачным проектом актёра стал фильм «Лара Крофт Расхитительница гробниц: Колыбель жизни» (2003).

2004 год стал для актёра судьбоносным: он снялся в мюзикле «Призрак оперы», экранизации одной из самых успешных постановок за всю историю театра, собравшей по всему миру более 154 миллиона долларов, получившей более десятка премий, в том числе три номинации на «Оскар». Его немного рок-н-рольный голос пришёлся по душе автору мюзикла Эндрю-Ллойду Вебберу, который взял его на главную роль. Все вокальные партии Призрака Батлер исполнял сам.

Съёмки дались Батлеру нелегко — ему приходилось тратить по 4-6 часов ежедневно, пока на него накладывали грим, петь в котором было гораздо сложнее обычного. Но конечный продукт, несомненно, оправдал все вложенные в него силы и по праву может считаться одним из лучших экранных мюзиклов последнего времени.

Далее была роль Беовульфа в фэнтези-фильме «Беовульф и Грендель», фильм не завоевал особого успеха.

Широкую известность Джерарду принесла роль спартанского царя Леонида в эпическом боевике «300 спартанцев» Зака Снайдера, экранизации одноимённого комикса Фрэнка Миллера. Полгода Батлер набирал вес, совершенствовал своё тело в тренажёрном зале и учился драться на мечах. В итоге образ получился настолько реалистичным, что на церемонии вручения наград MTV Movie Awards Батлер одержал победу в номинации «Лучший боец». Образ царя Леонида, созданный Джерардом, активно использовался в рекламной кампании фильма, на постерах и обложках DVD (а также впоследствии стал известным Интернет-мемом).

Очередной важной вехой в творческой биографии Батлера стал фильм режиссёра Гая Ричи «Рок-н-рольщик» (2008), в котором он сыграл незадачливого бандита Раз-Два. В 2009 году этот фильм получил премию журнала Empire в номинации «Лучший британский фильм года».

Джерард старается сниматься в разных ролях, а не придерживаться какого-то одного амплуа и это ему удаётся. В комедии «Голая правда» (2009), современной истории о битве полов, Батлер ещё раз показывает, что он не только герой боевиков. На участие в фильме «Геймер» (2009) он подписался только тогда, когда создатели убедили его, что фильм отражает один из возможных вариантов недалёкого будущего.

Весомым событием в жизни Джерарда стало открытие им продюсерской фирмы «Злобные близнецы» (Evil Twins) совместно с его другом и бывшим менеджером Аланом Сигелем. Первым её проектом становится фильм «Законопослушный гражданин», в котором Батлер снялся совместно с Джейми Фоксом. В работе над этой кинолентой Батлер участвовал во множестве качеств — он не только играл одну из главных ролей, но и занимался продюсированием, работой над сценарием и над созданием роли.

В 2010 г. на мировые экраны вышла ещё одна комедия с Батлером в главной роли — «Охотник за головами», в ней он сыграл вместе с Дженнифер Энистон.

В октябре 2008 года вместе с Марком Ронсоном (продюсер Эми Уайнхаус) и Джулианом Касабланкасом (вокалистом The Strokes) открыл ресторан «Шин» в Лос-Анджелесе.

Медицинский осмотр в марте 2013 года выявил, что у актёра сломано два шейных позвонка.

Предпочитает, чтобы его называли Джерри, так как ему не нравится, как американцы произносят имя Джерард. Американцы ставят ударение на втором слоге, тогда как в Шотландии имя произносится с ударением на первом слоге. Считается одним из самых доброжелательных актёров Голливуда.

Личная жизнь

С лета 2014 года встречается с дизайнером интерьеров Морган Браун.