Всемирную известность ему принесли роли сэра Хэмфри Эпплби в телесериалах «Да, господин министр!» и «Да, господин премьер-министр!», а также британского монарха в фильме «Безумие короля Георга».

Слава настигла Хоторна, лишь когда ему пошёл шестой десяток. По словам актёра, который отличался неуверенностью в себе, жизнь стала для него «борьбой за признание и достоинство».

Хоторн родился в Ковентри в 1929 году, но вскоре после этого переехал с семьей в Южную Африку. Из-за строгого воспитания и жесткого обращения в школе он рос неуверенным в себе и замкнутым ребенком.

Отец Хоторна считал актёрскую профессию «недостаточно мужской» и хотел, чтобы его сын стал дипломатом.

Но после того, как Найджел сыграл в театральной постановке в Кейптауне, он решил, что ему следует делать карьеру на британской сцене, и в 22 года отправился в Англию, имея в кармане 12 фунтов.

Его первая попытка обернулась провалом. Хоторна почти не приглашали на роли, и, просидев 19 месяцев без работы, он был вынужден вернуться в Южную Африку.

В 1963 году он вновь решил попытать счастья в Британии, и в этот раз ему повезло больше. Он принимал участие в театральных постановках и телепрограммах и заслужил репутацию хорошего характерного актёра.

В 1977 году авторы Энтони Джей и Джонатан Линн заметили Хоторна в одной из его театральных ролей и пригласили играть сэра Хэмфри Эпплби в политическом комедийном телесериале «Да, господин министр!».

Хоторн был вынужден принимать лекарства, чтобы побороть нервозность на съемках. Тем не менее роль ловкого госслужащего, совмещающего обходительность и подобострастие с преследованием личных интересов, принесла ему четыре награды Британской академии кино и театрального искусства (BAFTA) и общенациональную популярность.

Ещё две этих награды он получил за роли в телевизионном многосерийном фильме «Хрупкое сердце» и ленте «Безумие короля Георга». Что интересно, актёр был единственным кандидатом на главную роль в «Безумии короля Георга» — к тому времени он уже получил награду за исполнение роли сумасшедшего короля на театральной сцене. Хоторн также был номинирован на премию «Оскар» за этот фильм.

На пике популярности сериала «Да, господин министр!» тогдашний британский премьер Маргарет Тэтчер пригласила Хоторна на чай в резиденцию на Даунинг-стрит и решила тоже принять участие в съёмках.

Последние полтора года актёр страдал от рака.

Скончался от сердечного приступа в возрасте 72 лет в своем доме в графстве Хартфордшир. Кен Макредди, который был агентом Найджела Хоторна в течение последних 30 лет, говорил:

«Он был замечательным актёром и отличным другом. Мне очень грустно» (с.)