Действие происходит в имении Петра Николаевича Сорина, где действительный статский советник в отставке проживает с племянником — Константином Треплевым. Сестра Сорина, мать Треплева, Ирина Николаевна Аркадина — актриса, гостит в имении вместе со своим возлюбленным — известным беллетристом Тригориным.
Треплев также увлечён литературным творчеством: обитателям и гостям имения он готовится представить свою пьесу. Играть в ней единственную роль должна Нина Заречная — дочь богатых помещиков, соседей Сорина; она мечтает о сцене, но увлечению театром, неприличному для девушки её круга, решительно противятся родители.