В основе сюжета фильма лежит история банды Джеймсов-Янгеров, легендарных американских грабителей банков и поездов второй половины XIX века.
Уроженцы штата Миссури, в годы Гражданской войны в США они сражались на стороне южан, а после поражения последних оказались не у дел. Ловкость и невероятное везение, помогавшее им долгое время уходить от преследователей из агентства Пинкертонов, а также нанесённые властями обиды, со временем сформировали вокруг них на американском Юге некий «ореол мученичества», безосновательно позволявший сравнивать их предводителя Джесси Джеймса с легендарным Робин Гудом.
Отчасти придерживаясь подобной народной мифологии, создатели картины стремятся изобразить безо всяких прикрас кровавый путь неуловимой шайки, постепенно подводя его к неизбежному трагическому финалу.