Фильм снят по мотивам романа Гюстава Флобера «Мадам Бовари».
«Повинность» — это слово вынес Сокуров в название одного из своих документальных фильмов. Повинность жизни несут все его герои. Эмма, главная героиня, несет эротическую повинность, которая превращает ее в бездомного дьявола. Душа обретает дом, когда тело погребено. Поэтому эпизод похорон героини в трех гробах Сокуров разворачивает в грандиозную многоярусную панораму. Он как бы отдает последнюю дань материи, восстанавливая траекторию и ритм нисхождения тела, для которого гроб — последний земной дом.