Альбрехт Фробен вернулся домой в Гамбург из морского путешествия, которое привело его в Японию. По желанию родителей он собирается жениться на дочери своего дяди Октавии. Семья проживает в доме на берегу Эльбы, но Альбрехт с трудом возвращается к размеренной жизни. Воскресным утром в доме при закрытых окнах читают стихотворение «Солнце садится» из «Дифирамбов Дионису» Фридриха Ницше, а Альбрехт призывает родных открыть окна и впустить в дом яркое солнце. Занимаясь греблей, Альбрехт знакомится с купающейся Эльсинг Флоден, иностранкой — то ли шведкой, то ли финкой, которая каждое лето проводит на соседней вилле. Они часто отправляются вместе на конные прогулки и узнают друг друга ближе. Жизнерадостная Эльс увлекается спортом, любит плаванье и стрельбу из лука, и по её внешнему виду трудно поверить, что она страдает неизлечимой болезнью, сразившей её во время одного из путешествий где-то в тропиках. В Гамбурге она проходит курс лечения, и её доктор просит её перестать безрассудно относиться к своему здоровью. Эльс влюбляется в Альбрехта, и Альбрехт также увлекается Эльс, что замечает его друг и двоюродный брат Матиас. Он пытается образумить друга во имя его невесты Октавии. Матиас также встречается с Эльс и просит её прекратить отношения с Альбрехтом, но Эльс собирается бороться за своё счастье.