Действие фильма происходит в Петрограде, осенью 1917 года, в самый разгар революции. Большевики приходят к власти. Студенты увлечены политикой и им не до учёбы. Большинство преподавателей и учёных с презрением и опаской относятся к новой власти и её действиям. Но главный герой — пожилой профессор Дмитрий Илларионович Полежаев, сумел понять и принять революцию. Он начинает обучать группу балтийских матросов-большевиков. Неудивительно, что позже Полежаев становится «депутатом Балтики», избирается депутатом от моряков Балтийского флота.
Прообразом профессора Полежаева стал легендарный русский учёный естествоиспытатель-дарвинист К. А. Тимирязев (1843—1920), преподававший в Кембридже и Оксфорде. Тимирязев был одним из немногих выдающихся русских учёных, которые открыто поддержали Советскую власть.